El Narval, también conocido como la ballena unicornio.

Es una marsopa de color pálido que se encuentra en las aguas y ríos costeros del Ártico. En los machos, dos dientes pueden convertirse en un colmillo en forma de espiral. El colmillo de marfil crece a través del labio superior del narval, haciéndolo parecer un unicornio.

Descubre la ballena unicornio o el narval.

Los científicos no saben exactamente cuál es el propósito de la defensa, pero algunos creen que esto juega un papel importante en los rituales de apareamiento y puede usarse para impresionar a las hembras o para luchar contra machos rivales. Las hembras (alrededor del 15%) a veces desarrollan un pequeño colmillo. Sin embargo, no llega a ser tan grande como el del macho.
Los narvales están relacionados con otras marsopas como los delfines mulares, belugas, marsopas comunes y orcas. Como algunas marsopas, viajar en grupos y se alimentan de pescado, camarones, calamares y otros alimentos acuáticos. A menudo se les ve nadando en grupos de 15 a 20. Sin embargo, se han informado reuniones de cientos o incluso miles de narvales.

Como las ballenas beluga, los narvales son ballenas de talla media. Para ambos sexos (excepto el colmillo macho), el tamaño corporal total puede variar de 13,0 a 18,0 pies (3,95 a 5,5 metros). Los machos son un poco más grandes que las hembras. El peso promedio de un narval adulto es de 1 a 800 libras (3 a 500 kilogramos). Alrededor de los 800 a 1 años, los machos alcanzan la madurez sexual. Sin embargo, las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 600 y los 11 años de edad. Los narvales no tienen aleta dorsal y sus vértebras cervicales están articuladas como las de otros mamíferos, no están fusionadas como en los delfines y la mayoría de las ballenas.

¿Qué come el narval?

Los narvales tienen una dieta bastante restringida y especializada. Su presa se compone principalmente de fletán negro, bacalao polar / ártico, sepias, camarones y calamares. Sin embargo, otros objetos encontrados en el estómago del narval han sido lubina, capelán, huevos de raya e incluso rocas. Se cree que los narvales se alimentan nadando hacia sus presas hasta que están cerca, luego succionándolas con considerable fuerza en la boca.

Un estudio publicado en el Canadian Journal of Zoology evaluó a 73 narvales de diferentes edades y sexos para ver qué comían. El estudio de 1978 encontró que el bacalao ártico constituía aproximadamente el 51% de la dieta de los narvales, siendo el halibut de Groenlandia el segundo animal más utilizado (representando el 37% del peso de su dieta). También se han encontrado peces de aguas profundas como el fletán, el pez roca y el bacalao polar en la dieta de los machos. Esto significa que los narvales pueden sumergirse a más de 500 pies por debajo del nivel del mar. El estudio también encontró que las necesidades alimentarias de los narvales no cambiaban según el sexo o la edad.

Colmillos de narval

La característica más importante del narval macho es un colmillo largo, que es de hecho un canino que sobresale del lado izquierdo de la mandíbula superior, a través del labio y forma una espiral helicoidal izquierda. Sus colmillos crecen a lo largo de su vida, alcanzando longitudes de alrededor de 1,5 a 3,1 m (4 pies 11 pulgadas a 10 pies 2 pulgadas). El colmillo es hueco y pesa alrededor de 10 kg.
Algunos machos (aproximadamente uno de cada 500) tienen dos colmillos. Esto sucede cuando el canino derecho también crece a través del labio. Las hembras también cultivan a veces colmillos. Sin embargo, solo alrededor del 15% de las mujeres tienen un colmillo y sus colmillos son más pequeños que los de los hombres y también tienen una espiral mucho menos perceptible.

La defensa es en realidad un órgano sensorial y tiene millones de terminaciones nerviosas que conectan los estímulos del agua de mar en el medio marino con el cerebro. Nuevos estudios también sugieren que la defensa juega un papel en la "elección de pareja" y se utiliza como un mecanismo de selección sexual además de la "rivalidad masculina" previamente entendida. Rara vez se han visto narvales cuando se usa colmillo para un comportamiento agresivo.

¿Dónde viven los narvales?

Los narvales se encuentran principalmente en regiones atlánticas et Océano Ártico ruso. Se encuentran comúnmente en la parte norte de la Bahía de Hudson, el Estrecho de Hudson y la Bahía de Baffin; frente a la costa este de Groenlandia; y en una franja que corre hacia el este desde el extremo norte de Groenlandia hasta el este de Rusia. Sin embargo, la mayoría de los narvales del mundo se concentran en los fiordos y ensenadas de mar del norte canadiense y Groenlandia occidental.

¿Están en peligro los narvales?

Según la Federación Mundial de Vida Silvestre, los narvales figuran como "casi amenazados".

Los depredadores naturales de los narvales son los osos polares y las orcas. Además, los indígenas inuit también pueden cazar esta ballena legalmente.

A medida que la demanda humana de colmillos y carne de narval ha disminuido en los tiempos modernos, el narval enfrenta otras amenazas, como su hábitat, el cambio climático y el aumento del tráfico marítimo.

El hábitat del narval está amenazado tanto por la contaminación como por el cambio climático. Otros factores, incluido el pequeño tamaño de su población, el rango limitado y la dependencia de los peces árticos (que también se ven afectados por los cambios dietéticos inducidos por el clima disponibles), los hacen extremadamente vulnerables. Un estudio reciente concluyó que el narval puede ser incluso más sensible a los impactos del cambio climático que el oso polar.

Otra amenaza es el desarrollo de petróleo y gas. Este mayor desarrollo significa más embarcaciones de transporte, lo que crea más posibilidades de colisiones y más ruido submarino que puede interferir con la comunicación entre ballenas.

Las estimaciones actuales de población en la región del Atlántico Noroeste son alrededor de 50 personas. Sin embargo, no se dispone de estimaciones globales. Todavía hay más de 000 narvales muertos cada año entre Canadá y Groenlandia. Estas cifras están aparentemente por encima de un nivel sostenible.  

El mito del narval y el unicornio

La defensa de los narvales ha sido valorada por los humanos durante muchos años. A menudo se dice que él está en el origen de mito del unicornio. En Edad media, la defensa se utilizó para cuidar epilepsia, fortalece el corazón, induce la sudoración y también aplica el veneno. El colmillo de narval fue también una de las posesiones más preciadas de la reina Isabel I. Los narvales también son importantes para muchas culturas esquimales. La carne se utiliza para los perros de trineo y la piel es una fuente importante de vitamina C. Es un manjar gomoso llamado "muktuk".